96 オアシス／砂時計①
食事を終え、ケントは立ち上がった。
「じゃあ、寝ずの番は……１番、ミト！」
「はい！」
「２番、マナト！３番、ラクト！んで、俺だ。たぶん、２回くらい、回ってくると思ってくれ」
ケントは順番を決めると、ラクダから降ろした荷物の中から、砂時計を取り出し、地面に置いた。
四方がアメ色の木の柱で支えられている、オーソドックスな砂時計だが、中央のガラス部分はかなりくびれていて、砂がギリギリ通るくらいの通路になっていた。
そして、片方の容器には細かな砂が目一杯入っている。
――サラサラサラ……。
ケントが砂時計をひっくり返すと、ものすごく、ゆったりとしたスピードで、砂時計は砂を落とし始めた。
「これがなくなったら、交代ってことで」
「了解です」
……砂時計が交代の合図か。
砂漠の世界らしい。それになんかオシャレだと、マナトは思った。
ミトは砂時計を持って、ラクダ達の寝ているほうへと向かっていった。
「んじゃ、俺たちは寝るとすっか～」
他の３人は寝袋に入った。
――ニャッ。
マナトの寝袋に、スナネコが入ってきた。
少し寝袋内でもぞもぞすると、仰向けのマナトの胸の上で、顔だけ出した。
食事後のせいもあってか、目を閉じて寝始めた、スナネコの体温が伝わってきて、温かい。
スナネコの身体をなでてやりながら、マナトは垂れヤシの木を見ていた。
……自然にできた、テントみたいだな。
さすがに建物の中とまではいかないが、それでも垂れヤシの木があるだけで、ぜんぜん違う。
身体はドロドロだが、それを考えている余裕は、いまはなかった。
そもそも、今日は、ず～っと歩き続けてきたのだ。もう、疲れに疲れていた。
すぐに、猛烈な眠気が、マナトを襲った。
――ス～。
もう、ケントもラクトも、寝息を立て始めていた。
※ ※ ※
「マナト～」
「う～ん……」
身体を揺すられ、マナトは目覚めた。ミトが、申し訳なさそうにマナトを見下ろしている。
「あっ、交代、だね……？」
「うん。……すごい、起こすの躊躇ったよ。大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫だよ……」
……嘘です。めっちゃ、眠いです。眠眠だ……いや、あるわけないか。
マナトの胸の上で寝ていたスナネコをそっと抱き上げ、起き上がった。
スナネコは寝袋に寝かせてやり、毛布だけ持つと、ミトと交代した。
「とりあえず、何もなかったよ」
「分かった。ミトもお疲れさま。ゆっくり休んで」
砂時計を持ち、マナトはラクダ達のもとへ。
荷が摘まれたまま、ラクダ達は熟睡していた。
ラクダ達のいる垂れヤシの木を出たところで、マナトは石の上に座り、毛布にくるまった。砂時計をひっくり返す。
――サラサラ……。
※ ※ ※
「マナト、お疲れ。交代だ」
ケントの声がした。
「……えっ？」
「フフッ、お前、座ったまま寝てたぜ」
「あっ！あちゃ～……やっちゃった」
「まあ、幸い、何も起こってないみたいだな」
「すみません……あれ？ラクトですよね？」
マナトの次は、ラクトのはずだった。
「いいってことよ。ラクトも、起きる気配がないから、とりあえず俺が見張っておくぜ。こういう時の、先輩だからな」
……やっぱり、頼りになるなぁ。
「ありがとうございます。甘えさせていただきます」
「おう」
※ ※ ※
