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87 西のサライ/ヒソヒソ話

 ウテナに続き、マナト達が回廊内から出たときには、すでに空は暗くなり、中庭中央にて、前回来たときと同じように、井の字に積み上げられた薪が赤々と燃え、中庭全体を照らしていた。

 「確認なんだけどさ」

 ウテナが振り向いた。炎を背にしているため、正面は影になっているが、かろうじて顔の表情を読み取ることは出来た。

 「ケントさんてさ、恋人はいるの?」

 ウテナはテンション高めに、マナト達に聞いてきた。いきいきとした表情をしている。

 「いや、たぶん、いないと思う」

 ミトは言うと、ラクトを見た。

 「んっ?ん~、そうだな。ケントさんがキャラバンの村で女と歩いてるの、見たことないし」
 「分かったわ。それじゃ、こうしましょう……」

 ウテナは楽しそうに、皆に、ヒソヒソと話を始めた。

 ……ウテナ、今までの、なんだったの?

 マナトだけでなく、さっきまでカッコ悪く励ましを送っていたラクトも、唖然としてウテナの顔を見ていた。

 話を聞きながら、マナトはチラッとルナを見た。ルナは気づくと、ただ苦笑していた。でも、安心しているようにも見えた。

     ※     ※     ※

 「はぁ~。まったく、なんてこった」

 先のジン=グール出没の件について、ケントとフィオナから話を聞いた管理人が、深くため息した。

 「やはり、アクス王国の護衛団と交戦していたジンとは、違う種のようだ……ジンの出現だといっても、数年に一度あるくらいなのに。この短い期間に、二体も出たというのか……」

 管理人は苦悶の表情を浮かべていたが、やがて思い直したようにケントとフィオナを見て言った。

 「とりあえず、追い払ってくれて助かった!それに、お前ら、よく無事だったな」
 「ああ」

 ケントはうなずいたが、少し訂正した。

 「ただ、追い払ったというのは、少し違うな。俺たちの攻撃で相手が下がったんじゃなくて、単純にそこまで襲う気がなかったんだと思う。まだ、この近くに潜伏してるかもしれない」
 「なるほど~」

 管理人が腕を組んだ。

 「……仕方ない。アクス王国に、護衛を頼むことにしようと思う」
 「だな。でも、死者はいないとはいえ、疲弊はしていると思うぞ」
 「確かに……。では、西の国、メロ共和国にも、伝書鳥を飛ばすとしよう」
 「それなら、私達のほうからも、かけ合っておくわ」

 フィオナが管理人に言った。

 「君たちがメロの国に行ってくれるのか?」
 「というより、私たちは、メロのキャラバンよ」
 「あっ、なるほど……助かる!」

 その後、管理人は回廊へと足早に消えていった。

 「ケント、私たちも戻りましょう」

 ケントとフィオナは管理人と別れると、中庭に出た。

 「んっ?」

 焚き火前で何やら話をしている5人が視界に入ってきた。

 「どうした?」

 ケントはそのグループの中で、一番焚き火の近くにいたウテナに、声をかけた。

 「あっ!いや、なんでも。……それじゃ、4人とも、そういうことで!」

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