32 共行②／キャラバンの戦いについて
キャラバンは、できる限り戦いというものを避ける傾向がある。
目的はあくまで交易であり、交易品の紛失や損壊というものが、何よりキャラバンにとって恐れることであるからだ。
そのため、サライ内では、先のルートにおける盗賊の出現や、獰猛な獣の生息などの情報を交換し合い、そこで得た情報をもとに交易路、つまりキャラバンルートの変更などの判断を行っていた。
ケント商隊は、目的地までの最短ルートは盗賊が蔓延しているということで、一度迂回して、西側にあるサライで停泊した後、目的地である国に入ることにした。
また、フィオナ商隊も西のサライを目指しているということで、今回、一緒に目的地を目指す『共行《きょうこう》』をすることにした。
７人の、マント姿の男女、そして２０体弱のラクダ達が一列に綺麗に並んで、進行している。
道は平坦だが、昨日まで歩いてきた砂の世界と違い、サボテンなどの草木が少し生えており、岩も見受けられた。
列の先頭では、ケントとフィオナ、隊長同士が並んで、話をしながら歩いていた。
「……なるほど。それじゃあ、フィオナ商隊は東方遠征の帰りって訳か」
「ええ。でも、残念だったわね。盗賊のせいで最短のキャラバンルートが使えないなんて」
「まあ、キャラバンあるあるだな。行きたいルートに限って盗賊がいるっていう。フィオナ商隊は大丈夫だったのか？」
「行きの途中、東方の国付近でグリズリーに遭遇したわ。でも……」
フィオナが後ろを振り向き、後ろの一人を指差した。
ウテナが、むすっとして、不機嫌そうに歩いている。
「あのコが拳でやっつけた」
「拳で？おいおいマジか」
「まあ、相手も一匹だったからね。あのコ、ナックルダスターで何でも倒しちゃうのよ」
「ひぇ」
「でも、ウテナ、とっても乙女なのよ。かわいいでしょ？」
「いや、おっかねえよ」
ケントとフィオナは、もう一度、後ろを見た。
「う〜ん、なんか空気が重いわね」
「ああ。まあ、思春期の男女同士、ちょっと、意識しちゃってるんじゃないか？」
「あら！多感ね！あはは！」
「ははは！」
先頭の２人は笑い合った。
一行の後方を歩いていたミトが、ラクトに歩み寄って言った。
「どうしたの？ラクト。朝からちょっと、元気ないよ」
「えっ……。いや、何でも」
ミトは何も知らない。純粋にラクトを心配していた。
「……ねえ、ウテナ。あの、ちょっと野生感あるコ？」
「……そうそう」
ルナがウテナに寄ってきて、何やらひそひそ話を始めた。
その光景を、一番後ろで、マナトは見ていた。
一瞬、ラクトが振り返り、マナトを見た。『マナト、助けてくれ〜』という、ラクトの心の声が聞こえてきた。
完全に、学校で女子に嫌われた男子のそれが、目の前に広がっていた。
……ドンマイ、ラクト。
マナトが思った、その時だった。
一行の横側、大きな岩の後ろから、黒服に黒い布で顔を巻いた集団が姿を現した。
「おいおい、こっちにもいたのかよ……」
ケントが、ため息した。
「やるよ！ウテナ！ルナ！」
フィオナ、ウテナ、ルナが構えた。
「仕方ねえ……俺達も戦うぞ！」
「はい！」
「はい！」
「えっ？あっ、うっす」
ラクトだけ、心ここにあらずといった感じで、ケントに返事した。
