14 長老の家にて
２人はとりあえず居間まで駆け抜けた。
「長老！！大丈夫か！？あれっ！？」
居間で、イスに座ったまま机に突っ伏して、筆を持ったまま、意識を失っている長老の姿があった。
筆につけられた墨汁は染み落ちて、下の紙が黒く染まっている。
そして、その先。
「……それで……ですね……か……世界情勢は……アメリカと……あっ……あと……ヨーロッパでは……」
長老と向かい合う形で、だらんと、イスにもたれかかるようにマナトが座っていた。
「……あっ……でも……日本でも……それほど……教育でも問題も……」
上を向いて、意識が朦朧としているようで、何か呪文を唱えるような、夢にうなされるような、何かに取り憑かれているように、微かながら、ずっと口を動かしている。
「うぉ！？」
ラクトが居間に入ろうとすると、足の踏み場がないほど、居間の床に長老が書き記したとされる紙が散らかっている。
「ええい！紙なんか気にしている場合じゃねえ！」
「長老！マナト君！大丈夫！？」
ラクトもミトも紙を踏みながら居間に入った。
「……あっ、これは、熱があるぞ！……うわっ！マナトもだ！」
長老とマナトのおでこを触ったラクトが叫んだ。
「医者呼んでくる！」
ミトは長老の家を飛び出した。
※ ※ ※
次の日、長老はピンピンとして、大広場へと出てきていた。
「まったく、心配したぜ、長老」
先日村に戻ってきたキャラバン、ケントが苦笑して言った。
「いやぁ、すまんすまん。とりあえず、よう帰った、ケント」
「おうよ」
「交易品も、皆に行き渡ったようじゃな」
「ああ、大丈夫だ」
「うむ、ご苦労。ちなみに市場は？」
「フフン、聞いて驚くなよ……ゼロだ」
なぜかケントは鼻を高くした。
「……う、うむ、ご苦労」
「ところで、俺が遠征行ってる間に、新参者が増えたらしいな」
「おお！そうじゃった。マナトはどこにいるかの？」
「ミトの家で休んでいるみたいだぞ」
「そうかそうか。……いやぁ、あまりにもあやつの住んでいた世界に興味を持ってしまって、三日三晩かの？ず〜っと問答してしまったわい」
「三日三晩だと？」
ケントは唖然とした。
「おいおい、無茶苦茶だな、長老。そりゃ熱も出るぜ」
「年甲斐もなく、若かりし頃の書生の血が騒いでしもうたんじゃ」
「無理すると身体に堪えるぞ。もう年なんだから」
「何を言う。まだまだ若いもんには負けん」
「年甲斐もないんじゃなかったのかよ。でも、まあ、そうだなぁ……」
ケントは無精髭を触りながら、長老の表情を眺めた。
「確かに長老、若返ったような気がするなぁ」
「じゃろ？」
「マナトって言ったな。どんなヤツなんだ？」
「……ケント。お前はカンがいいのぉ」
「まあな。……でっ？」
「ものすごい、いろんな話を聞いてな。日本という、異世界の国からやって来たそうじゃが、その世界がなぁ。……考えられないほど、平和なんじゃが、実は、それほどでもないところが、本当に面白くってなぁ」
「へぇ〜！そんな世界があるのか」
「それに、本当に、マナトは正直に全てを話しおった。まあ、全く違う世界にやって来たから、吹っ切れていた部分もあったのじゃろうが……」
長老は優しい目をしていた。
「わしはマナトを好きになったぞ」
