（７）ちょっとした喜劇
夕食のスープに毒を仕込んだ騎士達は、その夜、何の疑問を覚えずに就寝した。
その翌朝、寝起きが良い一人が天幕から抜け出し、大きく両腕を上げて背筋を伸ばしながら独り言を呟く。
「ふぁあぁ～、良く寝た～。気持ちの良い朝だが、朝から一仕事しないといけないのがな～。始末が面倒だな～」
「何が面倒なんだ？」
ふいに背後からかけられた不思議そうな声に、彼は何気なく振り返って仰天する。
「何がって、そりゃあ連中の死た、うわぁあぁぁぁぁっ!!」
「え？ おい、どうした？」
振り向くなりもの凄い叫び声を上げられて、声をかけたアスランは面食らった顔になった。更に、突如上がった悲鳴に、天幕の中から一人二人と騎士達が寝ぼけ顔で出てくる。
「なんだよ、五月蠅いぞ。どうし……」
「もう少し寝れると思ったのに……」
「ああ、すまない。背後から声をかけたから、彼が驚いて声を上げてしまったみたいだ。眠りを妨げて悪かったな。だが、そろそろ起きても良い時間だと思うが」
天幕から出て来た彼らは、例外なくアスランの姿を見て固まった。そんな彼らに、アスランは怪訝な顔になりながら起床を促す。そんな中、一人がまだ幾分動揺しながらも問いを発した。
「ああああのっ、アスラン殿下！」
「俺はもう、殿下ではないが？」
「ええと、その……、アスランさん？ お元気ですか？」
その間抜けすぎる問いかけに、アスランは呆気に取られながらも真顔で返す。
「勿論、元気だが。それがどうかしたのか？」
「あ、いえ……」
「別に、大した事ではありません」
「お騒がせして、失礼しました」
「いや、構わない。そろそろ朝食の準備が始まるから、しっかり目を覚ましておけよ？」
アスランは何事も無かったかのように、その場を離れていった。その頃には、他の騎士やカイルの側近達も続々と天幕から出て動き出し、朝食の支度や天幕の撤去作業に取りかかる。しかし、予想外の事態に狼狽した彼らは、それどころではなかった。 全員が天幕の中に集まり、声を潜めて言い合う。
「おいっ!! なんで連中がピンピンしてるんだよ!?」
「寝ている間に、俺たち以外は全員死んでいるんじゃなかったのか!?」
「俺が知るかよ！ 確かにあの量なら、全員死死ぬと聞いていたのに！ お前達だって、ちゃんとスープに混ぜたのを見たよな!?」
「確かに見たが、お前、本当に毒を混ぜたのか？」
彼らは事情を知らない他の騎士達に、「さっさと起きて天幕を撤収しろ」と苦言を呈されるまで、不毛な論争を続けたのだった。
「おはようございます。アスランさん、昨夜はお疲れさまでした」
「ああ、おはようリーン。何やら連中が騒いでいるようだが」
「そのようですね。いきなりあなたに声をかけられて、相当動揺したとみえます」
信頼が置ける複数の騎士と、一晩中交代で不測の事態に備えていたアスランは、明るくなると同時に怪しい一団の様子を見に行った。リーンはどうやらそれを見ていたらしく、少し離れた場所にある連中が引っ込んだ天幕を眺めながら、不敵に笑う。それを見たアスランは、小声で確認を入れた。
「君達が加護持ちなのはあの時に教えられたが、どんな加護持なのかまでは聞いていないからな。君の加護は、連中の話している内容が遠くからでも分かるのか？」
「さあ？ どうでしょう？」
すっとぼけたリーンに、アスランは少々困り顔で応じる。
「そこら辺はどうでも良いが、危険性だけは情報共有してくれ。取り敢えず、昨晩は問題なかった。連中はすっかり油断していたようだな。連中が企んでいたのは、俺達の毒殺か？」
「するつもりがあっても、上手くいくとは限りませんからね」
「無毒化系の加護持ちか？ 食事に行った時の様子から見ると、それはメリアか？」
アスランは真顔で探りを入れたが、リーンがおかしそうに茶化してくる。
「本人に教えて貰っては？ というか、あの宣言をして以降、あなたとメリアの距離が一向に縮まっていないように感じるのは、私の気のせいでしょうか？ 避けられていないと良いですね？」
完全に面白がっているとしか思えない笑顔に、アスランは彼らしくなく、肩を落として溜め息を吐いた。
「それについては、あまり触れてくれるな。この間、色々ありすぎて、本当に忙しかったんだ」
「それはそうですよねぇ……、今後の活躍に、乞うご期待といったところでしょうか」
「茶化すな。他人事《ひとごと》だと思って」
「他人事ですし、他人の色恋沙汰は立派な娯楽です。それでは失礼します」
思わずアスランは渋面になり、文句を口にした。しかしそれで恐れ入るようなリーンではなく、苦笑しながらその場を離れる。
「俺とさほど年が変わらないのに、カイルの側近だけあって食えない奴だな」
アスランは愚痴っぽく呟いてから、自身の荷物をまとめる為に天幕に戻って行った。
