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先導している人たちがダンジョンのベテランさんたちだからか、魔物という魔物に遭遇することなく、とうとう五階層に降りることのできる坂道まで来てしまった。
正直言って、拍子抜けである。
「……さすがにおかしいわぁ。こんなに何も出ないのってぇ」
「安全だからいいことだけど。もしかして、先に入っている人たちが根こそぎやっちゃったかな？」
「うーん、まあ、報告はちょっと待ちましょうかぁ。余りにも度が過ぎていれば、報告するってことでぇ」
報告？
瀬名さんと由人さんから聞こえてくる会話に、首を傾げる。
「本当は、こんなに何も遭遇しなくなるくらい根こそぎ魔物を倒したり、薬草なんかを取っていくのはマナー違反なんだ」
だから、度が過ぎれば、発見者は探索者協会まで報告する義務がある。
ネアはそう言うけれど。
「そもそも、ここまで何も出ないくらい狩られ尽くしているって仮定して、そんなことができる人が本当にいるのかな？」
ネアも不思議そうに首を捻っている。
数百人単位で狩るのならともかく、コインロッカーは私たちの荷物を入れても、まだ少しは猶予があった。
そんなに人が入っているとは思えない。
「……とにかく、降りてみないことには、何が起こっているか分からないな」
大久保雄大と同じ意見なのは癪ではあるけれど、今はそんなことも言っていられない。
大久保雄大はネアに視線を向け、少し強張った表情でお願いごとを言う。
「ネア、もしもなにかがあるようだったら、結衣と恵美を連れて先頭で地上まで上がってくれ。その後ろを由人。俺と瀬名は殿《しんがり》を勤める」
「承知した」
普通ではない空気。
それに当てられ、私と結衣ちゃんは顔を見合わせる。
お互いに、不安そうな表情を浮かべていた。
そんな私の頭をネアが撫で、大久保雄大が結衣ちゃんと肩を組み、努めて明るい声を出す。
「心配することは無い。何かあることの方が稀だ」
「そうだぞ。俺たちは普通に五階層まで潜って、普通に凍結イチゴを採って帰ることになるからさ」
そうは言うものの、私たちから顔の強張りは解けない。
微妙な空気を残したまま、坂道を下っていく。
「……わぁ」
「すごい幻想的ですね……」
五階層に降りた途端、目に入るのは水色の光。
岩壁なのは相変わらずのこのフロアが光で溢れているのは、壁から突き出している、身の丈ほどもある大きな水晶や宝石の類が発光しているから。
水色、ピンク、紫や赤色。
黄色もあれば緑もあって、そこは一種のダンスフロアのようでもあった。
「ネア、あの扉は？」
そんな宝石に囲まれて鎮座する大きな扉。
宝石と引けを取らないほどに豪奢なそれは、この煌びやかなダンスフロアでも存在感を放っている。
「あれに今日は用はない」
「あれ、なんなの？」
「あれは通称ボス部屋だ。あの中に六階層への階段があるんだが、中にいる魔物を倒さないと下へは降りられない」
なんとゲーム染みた設定だろう。
それよりもあっちだ、とネアが指さす方向に、私は従った。
あの存在感増し増しな扉から遠ざかり、通っていく道は変わらず宝石に彩られている。
景色が変わっていかないにもかかわらず、一歩踏み出すごとに気温が下がっている気がする。
初めは夏の頃の冷房くらいの涼しさで心地よかったのに、段々と吐く息が白く染まっていく。
寒い。
急な気温の変化に体が慣れず、耳鳴りがキーン、と響く。
「きゃあっ！」
「うわっ？！」
段々と、半袖の装備で来たことを後悔し始める頃。
踏み出した先の道で滑り、盛大に尻もちをついた結衣ちゃんに巻き込まれる。
彼女に踏みつぶされる形で同じく尻もちを着くと、冷たい床が臀部に当たる。
凍えそうだ。もう凍えている。
「結衣ちゃん、退いてくれると嬉しいな」
「うぅー、ごめんなさい」
彼女が退くと、視界一面が真っ白に染まる。
「ここが氷雪エリアだよ」
由人さんの紹介の声。
私はその場に立ち上がった。
