エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「……大叔父が……色々申し訳ない……」

　扉を叩く音(ノック)と共に入って来たエーレが、どこからデューイの発言を聞いていたのか、片手で額を押さえていた。

「お気になさらず、殿下。……お発(た)ちですか？」

「ああ。彼女が気が付いてくれたのであれば、まだ、納得して公都(ザーフィア)に戻る事が出来る。レアール侯爵。陛下の事を含め、公都で落ち着いたら、今度こそ正(・)式(・)な(・)申(・)込(・)状(・)を送らせて貰いたいのだが、構わないだろうか」

　ピクリとデューイの片眉が上がった。

「……お送り頂くだ(・)け(・)なら、お好きになさって下さい。最終的には、当事者同士話をして下さらないと困ります」

　エーレは一瞬虚を突かれたようだったが、すぐにデューイの言葉が、前(・)回(・)の(・)申(・)込(・)の「保留」から、一歩前進している事に気が付いて、口元に柔らかい笑みを浮かべた。

　ゆっくりとキャロルの近くに歩み寄ると、耳元でそっと囁く。

「今度会う時は、最初からきちんと話をさせてくれるかな。お互いの、隣(・)の(・)席(・)の(・)話(・)を――もう一度」

「―――」

　その意味を察したキャロルが、目を見開いた事に満足するように、エーレはキャロルから離れた。

「目が醒めたばかりで、まだ辛いかも知れないが…すまない、ヒューバートとルスランを中に入れても？出立の挨拶もあるが……顔を見て、安心したいんだそうだ」

　
　その後、ヒューバートやルスラン、左腕は包帯を巻かれて固定されているが、歩く事に支障はないヘクターなど、様々な使用人達が、入れ替わり立ち替わり、目が醒めたと言うキャロルを、喜色満面、訪ねて来た。

　ランセットだけは、キャロル同様とても起き上がれないので、ヘクター経由で、自分が戻(・)っ(・)て(・)来(・)た(・)事を伝えて貰った。

　そうこうしている内に、エーレ達は侯爵邸を出発し、日もすっかり高くなった頃、昼食が取れるのか、確認しようとデューイが再びキャロルの寝室を訪れると、キャロルは少しだけ身体を起こして、手紙を読んでいるところだった。

「キャロル。小麦団子の野菜スープ(キャリエール)くらいだったら、胃にも優しいし、食べられるんじゃないかと、料理長が言っているんだが……食べられそうか？」

「小麦団子の野菜スープ(キャリエール)…？食べた事がないので、分からないですけど…せっかく料理長が、そう言ってくれてるなら……」

　そうか、と頷いて、侍女に指示をしたデューイが、寝台(ベッド)横の椅子に、そのまま腰を下ろした。

「……アデリシア殿下は、何と？」

　キャロルが読んでいるのが、エーレが置いて行った、アデリシアからの手紙だと知ったデューイが、さりげなく内容を問いかけた。

「………」

　キャロルが答えを返すまでに、少し、間があった。

「………お父様」
「ああ」

「ローレンスの名が失(な)くなっても、レアールの名があると…おっしゃって下さった件、まだ…生きていますか」

「急に、どうした。生きているか、いないかと問われれば、もちろんまだ生きているが」

「私も殿下も……生きたまま、２ヶ月近く意識を取り戻さないと言う可能性は、選択肢に入れていなかったんです。クラッシィ公爵家の不正の事もあるし、いくら後宮で勉強中と言っても、表舞台に出ない限界はあるし…１ヶ月たっても意識が戻らないようであれば、表向き『キャロル・ローレンス』は、側妃の地位を妬んだ、クラッシィ家の刺客に殺(・)さ(・)れ(・)て(・)貰(・)う(・)より他はないと、殿下が……」

　ああ…と、得心したように、デューイが頷いた。

「結果的に、おまえが、イルハルトに殺されたと言う仮定の場合と、同じ事になった訳か。だが、おまえは生き残った。カーヴィアルでは、幽(・)霊(・)と見做(みな)されてしまうのか……」

「はい………」

　手紙を持たない、キャロルの右手が僅かに震えている。
　デューイは、安心させるように、キャロルの左肩を、ポンと叩いた。

「心配するな。この屋敷で、おまえが戻って来る事を、喜ばない者はいない。何なら今日からでも、キャロル・レアールを名乗ると良い。南(・)国(・)で(・)療(・)養(・)していた姫君の、お戻りと言う事で――な」

　もともと、療養の噂はあったのだから、いくらでも逆手に取れる。

「すみません……」

「もう、あれこれ謝るな、キャロル。私を父親として認められないと言うなら、話は別だが、そうではないと思ってくれるなら、むしろ好きなだけ頼ってくれて良い。まったく、そう言うところは、カレルそっくりだな」

「お父様……」

「回復したら、少しずつ私の仕事を手伝って、覚えていけば良い。キャロル・レアールには何もないと思うな。キャロル・ローレンスとして過ごした下地があったからこその、現在(いま)だ。今更ダンスだのお茶会だの、貴族の姫君めいた事は、おまえには求めないから、安心して良い」

　そんなものは、妻(カレル)にだって求めてない。
　そう、茶目っ気たっぷりに、デューイは笑った。

「殿下の手紙は、それだけか？」
「概ね、そうですね……」



〝私も、何も打算だけで君を後宮に入れようとしていた訳じゃないよ。君と２人で帝国(くに)を動かしていくのも、楽しそうだと思ってはいたんだ。あ(・)の(・)夜(・)――君を本気で抱こうかと、思えたくらいには、ね〟



「……っ⁉」
「キャロル？」

　頬をサッと赤らめて、勢い余って手紙を握り潰してしまったキャロルに、不審そうにデューイが眉を顰(ひそ)めたが、キャロルは大きく首を横に振っただけだった。

「…な…んでもないです…ちょっとした私信です…っ」

　淡々と、「キャロル・ローレンス」をこの世から消してしまうと書いた傍らで、何を書き足しているのか、あの皇太子サマ(アデリシア)は。

「…キャロル・ローレンスは死(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)う(・)んですけど…殿下はちゃんと、私自身を見て、近衛隊長として、認めてくれていたんだな、と……」

　最後の一言は余計だが、一緒に帝国(くに)を動かす――滅多に他者(たにん)を頼らないアデリシアの、それは最大に等しい褒め言葉だと、キャロルには分かる。

　デューイは深くは聞かず、そうか…とだけ、答えた。

　エーレと出会っていなければ、そんな未来もあったのかも知れない。
　一瞬だけ、そう思った事は、手紙と共に墓場まで持っていこう――キャロルは密かに、そう決めた。


　ルフトヴェーク公国の皇帝崩御の報が、国内を巡ったのは、それから５日後の事だった。