エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

『痛(つ)っ……！』　

　右の二の腕に鈍い痛みが走るのにも構わず、キャロルは再び身体を捻ると、その勢いで、左手の剣を窓の外へと思い切り投げ付けた。

「ぐ……」

　微かな呻き声と、何かが墜落した物音は、確かな命中の証だろう。

「愚かにも武器を手放すか、小娘……！」

　男は、やはり玄人(プロ)なのだろう。例え別の戦いをしていたとしても、自分の間合いの範囲内で、丸腰になった敵戦力を無視するような真似はしないのだ。

　エーレとの斬り合いの隙を縫うように、真横に一閃された剣が、キャロルに襲いかかる。

　後方に飛びすさりながら、せめて両手で顔を庇って、最小限の負傷に止めようと足掻いてはみたが、その切先は、幸いにもキャロルにまでは届かなかった。

「どこを向いている、イルハルト‼」

　剣先が横に流れた隙を、逆に突くかのように、剣が折れんばかりの凄まじい斬戟が、男の剣の柄近くに叩きつけられたのだ。

「くっ……！」

　キャロルを斬り捨てる筈だった男の剣が、手を離れて、床に転がっていく。

　キャロル自身も、イルハルトの攻撃にバランスを崩して、身体を後ろの窓枠に大きく叩きつけられたのだが、腕ごと斬られるよりは、よほどマシと思う他なかった。

　男は、転がった剣を拾おうと手を伸ばしたものの、ぴたりと己の首筋に突きつけられた、剣の切先に気付いて、その動きを止めた。

「…慈悲のおつもりか」
「私(・)がそんなに優しい男に見えているのだとしたら、礼を言うべきか？」

　今までに聞いた事がないようなエーレの口調に、痛みに顔を歪めながらも、キャロルは内心で驚いていた。

「ここでお前を斬ることで、フレーテ妃は私を追い落とす口実を得て、お前は彼女の腹心のまま、死の国(ゲーシェル)へと旅立てる――そんな陳腐な筋書きが分かっていてなお、私がそれを実行するとでも？」

　男は唇をかみしめて、視線をそらした。殊更勝ち誇った風もなく、エーレもそれを見下ろしている。

　ゲーシェル、が何かやっぱり分からなかったキャロルだが、地獄や冥府のようなものかと、何とはなしに当りはつけた。

「生きている部下を連れて退(ひ)け、イルハルト。今はそれが、互いの為だ」
「……後悔しますよ」
「させてみせてくれ。――できるものならば」

　男の表情からは感情が削ぎ落とされていたが、内心では腑(はらわた)が煮えくり返っていただろう。

　一度だけエーレを睨みつけると、指笛を吹き鳴らし、侵入してきた窓から、あっと言う間に身を躍らせた。

　殺気が消え、ホッとしたようにキャロルは息を吐いたが、それがかえって、あちこちの身体の痛みを誘発したらしかった。

『痛(い)ったたた…』
「キャロル…っ！」

　思わずカーヴィアル語になっていても、こんな時の反応は、万国共通の筈だ。

　エーレが顔色を変えて、窓枠の下の壁に、背中からずり落ちていたキャロルの方へと駆け寄って来た。

「あー…私、左利きだから、基本的には大丈夫…かな？毒も塗られてなかったみたいだし。完全に、今の人との戦いに集中させないための、はったり(ブラフ)に使おうとしてた…のかな？」

　右腕に刺さった矢の先、矢筈の部分が、重みで揺れるたびに腕が痛むので、キャロルは矢を真ん中からポキリと折ると、折った矢筈は窓の外へと放り投げた。

　さすがに、矢尻部分は素人が引き抜かない方が良いだろうと思ったのだ。

「でも一瞬、腕ごと斬られるかと思ったぁ…ああ言うのを、玄人(プロ)の刺客って言うんだね。凄(す)っごい怖かった。やっぱり、まだまだ井の中の蛙だなぁ…。ありがと、エーレ。命拾いした」

「君は……っ」

　怪我は大した事はないと主張するように、わざとおどけて、口調もそれまでの丁寧な口調から崩して、ペコリと頭を下げたキャロルに、エーレが唇を噛みしめて、拳を握りしめる。

「御礼(それ)は、俺のセリフだよ、キャロル…っ」

　エーレはそのまま、あっと言う間にキャロルを抱え上げた。

「え…っ⁉」

　現実版(リアル)〝お姫様抱っこ〟な状況に、痛みも忘れてキャロルが手足をバタつかせる。

　コレは恥ずかしい。
　ものすごく、恥ずかしい。
　お姫様抱っこが許される年齢でも、立場でもない気が――ひしひしと。

「エーレ、歩ける！私、歩けるから待って……っ」
「ヒューバート‼」

　キャロルの抗議などおかまいなしに、エーレが扉を開け、部屋を出た。

　エーレ様、ご無事で――そう言いかけて、階下から走り寄って来るヒューバートを、エーレが一喝する。

「お前が余計なことを言うから、彼女がこの怪我だ！桶に水を汲んで、きれいな布と、薬箱と、あと何でも良い、彼女が着られそうな服を調達して、俺の部屋へ来い、今すぐにだ！」

「……お嬢ちゃん？」

　目の前の出来事、と言うよりは怒り心頭の主(あるじ)に首を傾げるヒューバートに、キャロルが慌てて片手を振った。

「いや、そんな大したことじゃないの！ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)矢(・)は(・)刺(・)さ(・)っ(・)て(・)る(・)けど、毒矢でもないし、壁(・)に(・)叩(・)き(・)つ(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)背中とかも、実はちょっと痛いけど、これも自分が未熟だったから、自業自得だし！だから、むしろこの人(エーレ)を宥めて、お願いします！あ、ヒューバートさんは、私ちゃんと後を頼まれたところフォローしたんで、後で何か奢って欲しいかな…っ⁉」

　状況が〝お姫様抱っこ〟のままなので、最後はほとんど悲鳴混じりだ。

　だが、ヒューバートもちゃんと、キャロルがエーレに怪我を負わせなかった――その事実だけは、把握したようだった。

「ヒューバート〝さん〟はいらねぇ！っつーか、お嬢ちゃん、マジでエーレ様守ってくれたのか‼ありがとな！」

　ヒューバートの背後で、おぉ…と、何人かが感嘆の声をあげたが、それはどうやらエーレの怒りに火をつけただけのようだった。

「いい加減にしないか‼俺の命を、自分たちの命よりも優先させるなと、俺は言っている筈だ！まして彼女にまで、いらぬ重責を背負わせるな‼」

「……エーレ様……」

　沈着冷静、泰然自若を信条としているかのような、自分たちの主(あるじ)が、怒りに任せて声を荒げる様を、ヒューバート達も初めて見たと言った感じだった。

「今言った物を早く準備しろ。何度も言わせるな、ヒューバート」
「は……」

　逆らう術を、誰も持たなかった。

　――エーレに抱えられたままの、キャロルでさえも。