③
「そんな境遇だから、失礼ながらあまり誇れる立場ではないということなの。だから……こんな言い方はフレンに悪いけれど。ラッシュハルト家では持て余してしまったのでしょうね。ラッシュハルト家には継承権のあられるお子がちゃんとおられたのだから」
グレイスはなにも言えなかった。レイアの言葉が怒涛過ぎて。
フレンが間接的ではあるが、伯爵家の人間？
領主の息子？
おまけにそれが出自の秘密？
「でも、なにしろ貴族のお家だわ。平民の住む街になど放り出せなかったということでしょうね。せめて貴族の関与する場所で過ごして、成長してほしいと。レイシスがそれを拒否できるわけもないわ。だから受け入れて、年頃もちょうど良いと、グレイスの従者にしたということよ」
それが最後の答えだった。
弱小ではあるが貴族の家の、このアフレイド家にやってきた理由も。
それが使用人という立場になったのも。
そうでなければ、ほかの貴族の家に入り、住む理由がないのだから。
フレンは知っていたのだろうか、と思う。
しかしおそらく知っていたのだろう。だからこそ「フレンのお父様やお母様は」と訊いたグレイスに答えるとき、あんな寂しそうな顔をしたのだ。
「そう、でしたの……」
グレイスはそれしか言えなかった。頭の中でまだ整理がつかない。
レイアはそれがわかっているだろうが、だからといって、今、話をしないわけにはいかないはずだ。ちょっとだけ話を中断して、お茶に手を伸ばした。
グレイスはぼんやりそれを見て、そして気付く。レイアは自分にお茶を飲ませてくれるつもりで、まず自分がお茶を手に取ったのだ。
よってグレイスも手を伸ばしてティーカップを取り上げた。ひとくち口に含む。
紅茶はすっかり冷めてしまっていた。ほのかにぬるいだけ。
でもその紅茶により、少しだけ思考を落ちつかせることができた。
「続けていいかしら」
グレイスがひとくち、ふたくちお茶を飲んで、少し落ちついたのを感じたのだろう。ティーカップをソーサーに戻してレイアは言った。
グレイスも「はい」と答える。話は続きに戻った。
