【半獣人の首都・アバウ】
【半獣人の首都・アバウ】
アバウの街の中に入ると、半獣のツークンフトばかりが街の中を歩いていた。パパゴロドンと同じ半獣と思われる黄金の獣だったり、黒くて細い9つの尻尾を持つ半獣だったり、多種多様な半獣の姿に、レイフは目を奪われた。
「オレ、こんな半獣ばっかり見たの初めてっす」
「そうなのかー？まぁここは、元々は地球人の植民惑星だったからなー」
この惑星ニューカルーでも、地球戦争の終結記念日を祝う催しがあったのだろう。半獣達が露店や、装飾などの後片付けをしていた。地面にパレードの名残で、装飾がたくさん落ちている。
（···地球の植民惑星だったから、半獣が多い···？）
違和感がある言葉だった。コナツも惑星ニューカルーを説明する時、同じことを言っていたが、パパゴロドンの言葉には含みがあった。
「それって、どういう···」
「お、パパゴロドン」
レイフの言葉は、前方から歩いてきた黒い獣の半獣によってかき消された。自然とパパゴロドンは前に出て、レイフを後ろに隠す。
「おー、バルナベー、どうしたんだー？」
パパゴロドンは黒い半獣のことを、バルナベと呼んだ。彼は全身が黒い毛でおおわれた獣で、まるで一角獣のような角が額から生えていた。尻尾は2つに分かれ、ゆらゆらと両方が揺れている。
「星境局の奴らは忙しそうなのに、お前は非番かー？子供連れてー」
バルナベはパパゴロドンと同様に、のんびりとした口調だ。暑い惑星ニューカルーのツークンフトの独特の口調なのかもしれない。
「一応仕事中な感じだー。これは親戚の子供だぞー」
「親戚ー？実は隠し子じゃないかー？」
のんびりと2人は会話をする。間延びをした口調で、緊張感は全くない。
バルナベの黒い瞳が自分を映し、にやにやと彼は笑う。気持ちの良い笑い方ではないため、レイフは自然と苦笑いをした。
「随分若いなー、これじゃ地球戦争も知らないんじゃないかー？」
「あー、オレ15歳なんで···」
「15歳！？良い時代に産まれたなー！地球に徴兵されなくて済むんだからなー」
そう言ったバルナベの瞳には、黒い感情が含まれているようだった。
今まで惑星トナパに住んでいたレイフも、見たことがない感情の色だ。
（地球に···あまり良い感情を持っていない···？）
鈍感なレイフにも、そのくらいわかる。惑星トナパに、そんな感情を持つ者はいなかった。惑星トナパでは、自分達ツークンフトを作った地球人をひたすら崇拝する人々しかいない。
「若いやつに変なこと教えるなよー」
パパゴロドンが簡単に諭す。バルナベは軽く笑う。
「つい若いやつを見るとなー、地球戦争時代の話をしたくなっちまう」
「気持ちはわからんでもないがなー。夜にでも、また聞いてやるよー」
「おうー、定時後に一杯やろうぜー。その坊主も連れて来いよー」
バルナベは無遠慮に自分の頭に手を置いた。牙を見せて笑い、去っていく。
「惑星ニューカルー軍の知り合いだー、悪い奴らじゃない感じだ」
そっとパパゴロドンが告げ、自分の背中を押してくる。促されるまま、パパゴロドンの後についていく。
「地球戦争時代って···あの人は、地球に徴兵されてたんすね」
「この惑星にはそんな奴らばっかりだー、オレもそうだしなー」
「えっ？パパゴロドンさんも？」
「半獣だからなー、地球人は半獣を好んで徴兵してたんだぞー」
半獣を――レイフは自らの尻尾と耳を、つい触りそうになってしまった。
「俺たちは地球人に作られたんだからなー、ま、当然な話だなー」
その時のパパゴロドンの顔が、見えなかった。彼の大きな背中超しに、レイフは今のパパゴロドンが、先ほどのバルナベと同じ目をしているのではないかと思った。
（パパゴロドンさん、ノホァト教じゃないのか···？）
地球人を崇拝するノホァト教信者が、地球のことを悪く言うはずがない。
（いや、この宇宙にノホァト教じゃない奴なんているもんか）
この宇宙で、ノホァト教じゃないツークンフトなど存在しない。自分達を作ったのは、神ではなく地球人である。地球こそ敬う対象なのだ。
もしノホァト教じゃないとしたら、それはただ1つ、異教であるアクマ信仰。
惑星ニューカルーの人々や、ましてパパゴロドンがアクマ信仰のはずがない。
「フードを深く被れよー」
パパゴロドンが念のためレイフのフードを深くかぶらせて来る。強引な手つきだったが、前方を見れば納得ができた。
（アシスの···っ！）
半獣の人々の中で、とりわけ目立つ黒い軍服。人型の男性のツークンフトが、厳しい目つきで周りを警戒していた。
「おいっ！そこの星境局員！」
黒い軍服を着た、褐色の中年男がパパゴロドンを横柄に指さす。パパゴロドンはのんびりと首をかしげつつ、中年男に向かって歩いて行った。
レイフはフードを深く被ったまま、人混みの中で立ち竦む。
（アシスの···）
周りを見れば、彼1人しかアシスの軍人はいないようだ。パパゴロドンとアシスの軍人は何かを話し合っている。レイフの獣耳に、2人の会話は聞こえてきた。
「いたか？例の···」
「いや、いない感じだなー。他の星境局員も探してるけど、見つからないなー」
「妙だな···この惑星に落ちたのは確実なんだ。大きいゴーモだから気づかないはずがないのに」
男の軍人は悔しそうに顔を歪める。
（パパゴロドンさんは、本当にオレ達を庇ってくれてるんだな）
会話の内容から、自分達を捜しているのは明白だった。パパゴロドンは自分達を庇い、コナツの機体を隠してくれているのだ。
（父さんの知り合いに見つかって、本当に幸運だったんだ）
私設軍アシスの目を今のところは、かいくぐれているのだ。一時のことであっても、感謝しなくてはならない。
「引き続き捜索するんだなー」
「アシスからも増援がくる。セプティミア・バーン様の勅命だからな、早く見つけろと」
バーン家のテゾーロが急かしているからか、アシスの軍人の顔色に焦りがあった。
レイフは、増援が来る前にガリーナを見つけなくてはならないと思った。捜索する人が多くなれば、こちらが不利である。
（ガリーナちゃん···一体どこに···）
初めて来た惑星だ。ガリーナだって、惑星ニューカルーは初めてだろう。知り合いもいない土地で、どこに行くというのか。
「そういや、この惑星に来てない父親の方は見つかった感じなのかー？」
「ああ···アシスの他部隊が捜しているようだが、まだのようだ」
軍人が声を出した時、レイフはホッとした。
父のイリスも捜索されているが、見つかっていないのだ。
（上手く逃げられてるんだな）
イリスのことだから、アシスの軍人になど負けはしないだろう。彼ならば、きっとフィトやシャワナにも負けはしない。
（父さんなら···）
自分と同じ半獣である父のイリス。武器はレーザー銃。反射神経が良く、即座の判断力に長けている軍人。
（父さんなら···？）
レイフと同じ半獣である父のイリスは、長年の下積みと軍人としての実務のおかげで、強い。
（父さんなら、当然エミュルブトーを倒せる···はず）
ペスジェーナの倒し方を教えてくれた父のイリス。父のイリスも、きっとエミュルブトーは倒せただろう。
（同じ半獣にできるなら、不可能ってことは···ない）
エミュルブトーを倒すことは、絶対不可能ではない。
魔法がなければ不可能ということは――ないのだ。
（パパゴロドンさんは、水をバズーカで弾いて···）
レイフはエミュルブトーの倒し方を考える。どうしたら彼らを倒せるものなのか。父のイリスだったら、どうやって敵を倒そうとしていたか。
単純にできないなどと甘えるのではなく、レイフがエミュルブトーのことを考えている時、ふらりとおぼつかない足取りで歩いている人影を見つけた。
多くの半獣が行き交う中、レイフの目に、明らかにそれは――探していたその人の姿が飛
び込んできたのだ。
大きく目を見開き、レイフはふらふらとおぼつかない足取りの人影に駆け寄った。
（ガリーナちゃん···っ！！）
