文子のアンサーソング

　朝から雨がひどい。毎日が自転車通勤の一華も、さすがにバスを利用した。
　定時が十七時にあって、いつもだいたい、一時間から二時間の残業をする。だが、こういった雨の日に限って、仕事のスケジュールが噛み合わない。
　納入に余裕があって、要は、暇だった。それなのに、梱包、運搬を主にしている次朗が忙しい。
　次朗には、足の期待をしていた。次朗は、今ではあまり見かけなくなった、スポーツカー乗りである。
　まあ、一華にとっては、車種に興味はない。足になれば、なんでもよかった。
　仕事が終ったら電話するように、次朗にはきつく言っておいた。
　一華が勤務している工場は、本社工場であるが、十年ほど前に縮小を余儀なくされた。北側にショッピング・センター、西側に住宅展示場とスポーツ・クラブが存在している。
　縮小の際、広大な土地を切り売りしたようだ。
　本社工場の正門前には、ショッピング・センターの駐車場があり、駐車場を横切ると、すぐにショッピング・センターへ入店できる。
　あんまりにも、工場の正門が分かりづらくなっていた。知らない人がやって来ると、ショッピング・センターの駐車場内に、突如工場が現れたような歪(いびつ)な区画になっている。どっちが土地を切り売りした側か、分からなくなってくるほどだ。

　まだ雨は、止みそうにない。一華は、工場の正門を出て、すぐ先のショッピング・センターで暇潰しを考えた。

「お疲れ様。今日は、早いんだね」

　思わぬ人物から話し掛けられた。文花が、正門の脇から近づいてくる。
　一華は、正直なところ身構えたが、ここ最近の文花との接触が、身構えを半分くらいに減少させた。

「もう帰るの？」

　なにかと文花は、絡んできた。ずっと一華は、文花を避けていたのに、気が付けば、こうして話すまでの関係になっている。

「ちょっと時間潰しをしようと、そこまでね……」

　正直、話したくはなかったが、予定の行動を包み隠さず伝えた。

「じゃあ、お茶しよう」

　やっぱり、誘われた。そうなるんじゃないかと、なんとなく予感はしていた。
　文花と一緒にいるだけで、気が引けた。とにかく外見の差がありすぎる。工場内の作業着から、着替えての私服は、Ｔシャツにショートパンツで白の運動靴を履いていた。今からジョギングでもするのかと、自分で突っ込みたくなる出で立ちをしている。
　一方の文花は、上下黒光りしたスーツに、ほんの少し高い、黒のヒールを履いていた。
　確か文花は、今日も製造部巡りをしていて、工場内では作業着をあてがわれているはずだ。つまり、出社時と退社時しか着用しないスーツを、生真面目に身にまとっており、自然と清潔感が滲み出ていた。
　王女様と使用人ぐらい、とまでは言い過ぎだとしても、あまりにも格差がありすぎる。
やはり、一緒にいたくなかった。一緒にいるだけで恥ずかしくなってくる。
　そうは思っていても、流れは文花に握られていた。「じゃあ、お茶しよう」と促されて、
断る理由が捻出できなかったのだ。
　ショッピング・センターに、次朗とやってくるときは、二階のフード・コーナーで暇を潰した。複数のテナントが軒を連ねていて、メニューだって豊富だ。何よりも、安くて親しみやすい。
　しかし、流れを握っている文花は、端っから二階のフード・コーナーに行く気はなかった。一階のスターバックスに直行する。
　恐らくは、お洒落云々の理由だろう。スターバックスが、お洒落かどうかは別として、文花の許容範囲に入っているのだと、一華は踏んだ。
　店内はジャズっぽい音楽が流れている。やはり一華にとっては、お洒落に感じざるを得ない。

「コーヒー大丈夫？」

　コーヒー屋さんに連れてきておいて、聞く質問ではないが、一華は、軽く二つ、三つと、首を縦にして頷く。
　一華は、文花が注文する飲み物をなぞった。実のところ一華は、スターバックスに初めて入店していた。
　四人席に、相対して座る羽目になった。
　恐る恐る、文花の顔を見ると、自然とコーヒーを飲んでいる。文花のほうは、緊張などしていないだろうし、なんとも思っていないのだろう。
　確かに間近で見れば、ケチのつけどころのない顔立ちだ。一つでも強引に挙げるとしたら、澄ましたときの顔の表情で、上唇が、なだらかな「Ｍ」の字になって、少し前歯を覗かせた。が、そこも人によってはアクセントになり、愛嬌に繋がるのだろう。
　他にも、化粧や体つき、ふんわりと香る匂いなど、したくなくても意識させられた。もう、分析すればするほど、同性として嫌になる。

「前々から一華ちゃんとは、こうやって話したかったんだ」

　文花の歯の浮くような台詞に動揺する。けっして悪くない気持ちと、何を言ってるんだと、拒否せねばという気持ちが鬩(せめ)ぎ合う。

「私も、いろいろとね……」

　一華は、ボソッと口ずさんだ。なんとか反発心のほうが勝った。

「この前、部長がね、一華ちゃんの話をしてね――」

　文花は、止めどなく話しだす。間違いなく、話し相手が欲しいのだろう。またなによりも、一華の人材資源を活用したがっている。
　一華の見立てでは、会社内の文花は、あまり人間関係がうまくいっていない。とりわけ悪く言う奴はいないが、評判といえば外見ばかりで、親しくなる者は見かけなかった。
　文花の会社内の立ち位置が、そのままウィーク・ポイントに見えてきた。
　一華は、文花の思惑等を、前々から薄々感じてはいた。だが、今に至っては、己の強みとして認識し始める。
　転じて、攻めの意識が芽生えた。こうなったら、やってやる。こちらだって、聞きたい話や言ってやりたい暴言は、いくらだってあるのだ。

「腹が減ったから、二階へ行こう」

　一華は、己のホームへと導いた。