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(18)折り入って4

 カウンタは広々と六席あった。その端の二席に並んで座った。

「ここでよかったかな?」

「はい。もちろんです。我儘言ってすみません。お疲れのところ」

「堅苦しくしなくていいよ。そう思ってこの店にしたんだから」

 女将の人柄が現れているのだろうか。何故かほっとさせる雰囲気を持った店だった。

「お酒は飲めるよね? とりあえずビールでいいかな。あと好き嫌いもなさそうだよね。立花さんて、飲み会でもよく飲んでよく食べてるイメージだから」

「わたしってそんな大酒飲みで大食いのイメージですか? ちょっとショックです」

「いや。いい意味でだよ。ねえ、女将、しっかり飲んでしっかり食べる女性は好感度高いよね」

「もちろんです」

 グラスが二つ出されて、次長がビール瓶を女将の手から受け取った。
 先に次長のグラスに注ごうとしたが、やんわりと拒絶されて、仕方なく両手でグラスを持った。
 
「そりゃお店にしてみれば、よく食べてよく飲むお客さんの方が好感度高いんでしょうけど、男性目線では微妙じゃないですか」

「そんなことないよ。しっかり食べる女性は見ていて気持ちがいいもんだよ」

 そんなフォローを真に受けたわけではないけれど、それ以上追及してもいいことはなさそうだと判断した。
 きれいに泡の立ったグラスを置いて瓶に持ち替え、次長のグラスに注ぎ返す。
 最初に勢いをつけ過ぎたせいで、少し泡が多くなってしまった。お酒が上手に注げる大人になりたいものだ。

「じゃ、とりあえず乾杯。おつかれさま」

「おつかれさまです」

 グラスを合わせることなく、軽く掲げて目を合わせるだけの乾杯をした。
 何か食べたいものはあるかと聞かれたので、何でもいただきますのでと少し拗ねたように言ってみた。
 女将は小さく笑ってくれたけど、次長はノーリアクションのまま、適当にお任せしますと大人な発注をした。そしてすぐに思い出したように、出汁巻き玉子と付け加えた。

 彼も出し巻き玉子が好物だ。
 次長と彼の好みが似ていることを、嬉しく感じてしまった。

「どう、仕事の方は? 何か、困ったことない?」

 いきなり核心に入るものいかがなものか。
 もう少しくらい、この和やかな雰囲気を楽しませてもらいたい。
 そんなことを思って、口ごもってしまう。

「ああ、そうか。何かあるから、折り入ってなんだよな。ごめんごめん」

「あ、いえ。そういうわけでは」

 そういうわけではないわけではないから、最後まで言えずにまた口ごもる。
 覚悟を決めた。
 ここまで来て甘えたことを言っても始まらない。彼に別れを告げたときと同じように、単刀直入に伝えることにした。

「わたし、会社を辞めようと思います」

 グラスの中のビールを見つめていた次長が、少しだけ目を見開いたような気がした。
 そりゃあ驚くだろう。今までそんな素振りは一切見せて来なかったつもりだし、まさに青天の霹靂(へきれき)、藪から棒、寝耳に水などの慣用句を使う絶好の機会だったはず。

 理由を訊かれたら何と答えようか。
 ビールがまだ八割方残ったグラスを見下ろしながら、この期に及んでそんなことで悩んでいた。

「もう決めちゃったの? それとも、辞めようかどうしようか悩んでいますっていう相談?」

「あ。いえ。……はい。もう、辞めることは決めました」

「何か問題でもあった? 仮にそれが解決できれば勤務を続けられたりはしない?」

 問題はある。だが、解決は不可能だ。
 いいえ、としか答えられない。

「そうか……。で、辞めてどうするの?」

「東京で働いている友達から誘ってもらってて……」

「そうなんだ。ふーん……」

 別れを告げたときの彼の反応に共通するものがあった。
 もっと何か違う反応を期待していた自分。でも、それは結局、自分が甘えていただけなのか。

——こんなところまで似てなくてもいいのに。

 残っていたビールを一気に飲み干した。




( 折り入って —— 終 )

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