第三話 V
「対象が別れました」
「何だと？」
「男の方は離れていきますが、女の方は留まったままです」
路地裏で、作業着を着た男性数人が、何やら小声で話していた。
「気づかれたんでしょうか？」
「そんなわけあるか、これだけ離れているんだぞ」
男たちは、対象と呼ぶ人物たちから、最低でも一〇〇メートルは距離をとった状態で追跡していた。現在もそれ以上の距離をとっている。
「何にせよ、一度に二人というのも無理がある。別れたのならこちらとしては好都合だ。もう少し様子を見て、頃合いを見て行くぞ」
「「はい」」
男たちは、その後も一人に絞られた対象と距離を維持したまま追跡する。
そして、日が傾き、少しづつ暗くなるにつれて、対象との距離を詰めていく。
八〇メートル。
五〇メートル。
緊張が深まっていく。
三〇メートル。
一五メートル。
そして、
「よし！行くぞ」
動き出そうとした、その時、
―――――何してんの
「「「!?」」」
後ろからの声に、全員が一斉に振り返った。
そこには、黒いコートを着て、フードを目深に被った人物が立っていた。
「五人か。思ってた通りだな」
黒の人物は小さく呟く。フードの奥に見える微かな眼は、ひどく冷たく光っていた。
「誰だ？いつからそこにいた？」
先程までグループを仕切っていたリーダーと思しき男が、黒の人物に問う。
「そっくりそのままお返しするよ。まぁ、大方誘拐犯だろうがな」
その言葉に、男たちは少し身をかがめ、すぐにでも動ける態勢をとった。
まさに黒の人物の予想通り、彼らは、ここ最近の誘拐事件に加担している者たちだ。
「………なぜわかる」
「ずっと尾行されてたんだ。否が応にも予想はつく」
その言葉に、男たちは息を飲む。「尾行されていた」ということは、この黒の人物が誰なのかを物語る、一つの証拠となっていた。
「お前、まさか………」
男たちの間に、先程までとは、違う質の緊張が張り巡らされた。
そんな中で、黒の人物から一番遠く、路地裏から抜けた通りに一番近い人物が、通りを覗こうと視線を投げる。
―――――おい
「ひっ！」
耳元で聞こえた声に、思わず声が上ずってしまった。
驚いた男は、慌てて黒の人物の方を見る。
しかし、黒の人物は一歩も動いていない。
周りの男たちは、急に声を出した男を何事かと見つめている。
男の心拍数は急上昇し、気持ちの悪い汗が流れる。
「あいつに手を出してみろ。ただ死ぬだけじゃ済まないぞ」
ゴクリと唾を飲み込む男たち。その音も聞こえそうな程、場は奇妙なぐらい静かだった。路地裏の外の音さえも聞こえない。
「ははっ」
そんな中、グループのリーダーが沈黙を破る。
「君が一なのに対し、こちらは五だ。誰だか知らないが、我々も仕事中なんだ。邪魔するのなら、こちらも容赦しないぞ」
「安心しろ。もとより見逃すつもりはない」
すると、リーダーが一つ息を吐く。
「あの女は後回しだ。先にこっちを片付けるぞ。何より、対象が向こうから来てくれたんだ。我々としては好都合だ」
「「はっ」」
リーダーの言葉に、周りの連中は臨戦態勢をとる。
「プロを舐めるなよ」
