精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

　水溜まりの脇で佇む美女の姿を、友は眺める。

　友と同じくらいの背丈。
　すらりとした手足に、腰の位置が高く魅惑的なヒップライン。
　服の上からでもわかる、とても大きな胸。

　簡素なシャツとジーンズだというのに、見るだけでわかるスタイルの良さ。
　顔も筆舌し難いほどに優れた造形で、高い鼻に大きな緑色の瞳。

　陽光の加減で変化する、白翡翠のような色合いの髪色。
　そんな長い髪を風にたなびかせた美女が、水たまりの脇で佇んでいる。

　顎に手を当て、思案しているようだ。
　美女を見て友は眉間にシワを寄せるが、横の桜は真逆の反応をした。

「あ、ルフィーだ!!　やっほー!!」

　顔を輝かせて、桜は手を大きく振る。
　ルフィーはゆっくりと顔を向けると、にっと笑った。
　歯の見える人の良さそうな笑顔である。

「や。ユウとサクラじゃない」

　二人を迎えるルフィーの口から出てきたのは日本語だ。
　外国人然とした外見であり、少々違和感を覚えるが、

（まあ、日本暮らしが長いのは間違いない）

　ルフィーの事情を知る友からすると、然程疑問に思うことではなかった。
　小走りを始める桜に手を引かれたまま、ルフィーの顔を眺める。

「サクラ。こんなところで、どしたのさ？」

「もちろん、学校帰りの寄り道だよ」

　親しみが十全に込められた笑みでルフィーと話す桜の横で、友は周囲に視線を向ける。
　今までの道と同じように、木々と草、そして水たまりがあるだけだった。
　特に、何もない。
　このような場所でルフィーは何をしていたのか、友はそう考え、視線を桜とルフィーに戻す。

「しっかし。相変わらず仲の良いことで」

「にゃっへっへー、照れるよー」

「……あんた、本当オフの時は笑い方が変よね」

「そ、そうかしら？　うふふ」

「うわ、気色悪っ」

「ひどいっ!?」

　桜がルフィーにからかわれている。
　このまま暫く静観していようかと思った友だったが、

（黙って見てるだけだと、桜から後で何を言われるか）

　ルフィーを止めないことに対して、桜から批難されると推測できる。
　友はルフィーの桜弄りを止めることにした。

「まあ、桜を玩具にするのは、それくらいにしておいて」

　ルフィーに近づき、頬を指で突く。
　滑らかだった。弾力に富んだ感触も素晴らしい。
　ぷにぷにと押して、肌質を堪能しながら友は首を傾げた。

「こんなところで、何してんの？」

「ああ、うん。ちょっと気になることがあってさ」

　ルフィーは視線を水たまりへと向ける。
　視線を追って友も顔を動かすが、何もない。

「気になることって？」

「んー……、杞憂ならそれで良いんだけどさ」

　ルフィーは頭を掻きながら、友の背後に回り、肩に顎を載せた。
　疲れた様子のルフィーに片眉を上げつつ、友はルフィーの頭を撫でて慰める。

「あんがと。最近、この辺りが物騒じゃん？」

「ああ、なんか変死体の事件が起こってるらしいな」

　帰りのホームルームで聞いたことを思い出しつつ、友は頷いた。
　しかし、ルフィーは溜息を再度吐き、体重を友に掛けていく。
　ルフィーに押されるように、友は前屈みになる。

「違うのよ、そっちじゃなくて」

　抵抗しない友の姿に調子に乗ったのか、ルフィーは友の上に載り始めた。
　本来ならありえない。

　身長差があれば圧し掛かることは可能だ。
　だが、ルフィーの背丈は友と同じだ。

　跳ねて、背中に乗るならば理解するが、ルフィーは流れるように友の上に載った。
　中学生の友に、人間一人の体重を力も込めずに支えられる訳がない。
　しかし友は前屈みの姿勢で、力を一切入れていなかった。
　まるで体重を殆ど感じていないように、平然としている。

（いや、実際感じてないんだけどね）

　今、ルフィーは友の上で寝そべっている。
　友に触れていない下半身は、地面に水平になっていた。
　腰から下を水平にするのは、腹筋や背筋、そして脚に力を込めれば可能だ。

　しかし、ルフィーは力を一片たりとも入れていない。
　へにょりと脱力し、脚をぱたぱたと動かしている。

　明らかに異質な光景だった。
　しかし友も桜もそのことを一切気にしていない。
　当然のこととして受け入れている。

　ルフィーという存在を知っているからだ。

「そっちじゃないって？」

「『人間』サイドの話じゃなくて、こっち側のファンタジー方面の話よ」

　ルフィーは疲れたように溜息を吐きながら、友の上から離れる。
　地面に降りたのではなく、上に向かって離れた。

　ルフィーは宙に浮かんでいた。
　膝を抱えて回転を始める。
　丸まって回るルフィーを眺めつつ、友は首を傾げた。

「こっちって、ルフィー側の話ってことだから……」

「そう。つまり非現実的な『精霊』関連の話でさ」

　宙に浮かび、空中で緩やかに回るルフィーは人と異なる存在だった。

　精霊。
　草木や動物、人、無生物、人工物などひとつひとつに宿っている――とされる超自然的な存在だ。

　本人が口にするように、非現実的な存在だが、ルフィーは現実に存在する。
　友の生活を非凡たらしめる最大の理由たる精霊は、いじけていた。

　発言を待つ友だったが、ルフィ―はうにゃうにゃと唸っている。
　辛抱強く待ち続けていると、ようやくルフィーは他の動きを見せた。
　深く溜息を吐いて、友の頭を掴む。

「なんかさあ、この辺で最近多いのよ。精霊が荒ぶるのが」

「そうなの？」

「そうなの。自力で具現化できる上位の精霊様としても、見過ごせないんだけど。うなー」

　ルフィーは友の髪の毛をわしゃわしゃとかき回す。
　手慰みと言うには荒々しいルフィーの挙動だった。

「……なんかストレスたまってんねー、なしたの？」

　乱雑な憂さ晴らしを受けていることに、友は苦笑を浮かべ、どうしたのかと訊ねる。
　ルフィーは即答せずに、しばらく友の頭を弄っていたが、手を止める。
　今度は癒やしを求めるように友の首に腕を回し、ルフィーは友の頭を抱えた。

「たまるわよ。ちょっと聞いてくんない？」

　多分に八つ当たりが込められた強めの抱擁だった。
　しかし呼吸はできるし、苦しくはない。
　友は抱きかかえられながら、ルフィーの愚痴を聞くことにした。