桜の朽木に虫の這うこと

「お師匠様っ！」

　似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は縁側(えんがわ)にどっしりと座って、黒彼岸(くろひがん)を片手に握りしめながら苦い表情をしている。

「いったい何事でしょう？」

「賊(ぞく)だな、明らかに。とすれば答えはひとつ、わしらを殺しにきたのよ」

　このような状況での気づかいはむしろ厄災(やくさい)のもとだ。

　似嵐鏡月ははっきり「殺しにきた」と二人に伝えた。

「ま、わしに恨(うら)みを持つ何者かが放った刺客(しかく)といったところだろうな、やれやれ」

「そんな……」

「いつかはこんなことがと思っていた。アクタ、ウツロ、すまぬ」

「こんなときに、お師匠様！」

「話はことが済んでからだ。お前たち、わしについてきなさい」

　似嵐鏡月はすぐさま、普段自室にしている「はなれ」に、ウツロとアクタを導いた。

　二人とも彼の部屋へ入るのは、日課になっている掃除のときくらいだ。

　彼は室内の一番奥にある長持(ながもち)の前まで、彼らを案内した。

　重量感のある木製のそれを開けると、黒光りするアタッシェケースが二つ収められている。

「これは……」

「お師匠様……」

「お前たちがわしの仕事を継ぐときにと思い、ひそかに用意していたのだ」

「なんと……」

「これがアクタ、ウツロのはこれだ」

　似嵐鏡月は順番にそのロックを解除した。

「まずは戦闘時に着る衣装だ。二人とも、身につけて見せてくれ」

「はい、お師匠様！」

　ウツロとアクタは師の手を借りながら、その「戦闘服」を身にまとった。

　強化繊維の下地は薄く軽量だが、急所の集まる正中線上はナノレベルで高密度に作られている。

　やはり繊維強化が施された胸当てと肩当ては、心臓や肩甲骨をじゅうぶんに守れる上、防御力はもちろん、機敏に動ける仕様だ。

　手袋(てぶくろ)と足袋(たび)を模したものは、フットワークが軽くなるように設計されている。

　いずれも衝撃を最大限に分散させられる効果を持っていた。

　すなわち、防御のときは受けた衝撃を最小に抑え、攻撃のときは与えた力を最大にできる。

　現代科学の粋(すい)による、闘争に特化した技術の結晶である。

　目的にかなうこと申し分ない。

　前腕(ぜんわん)と下腿(かたい)のみ素肌が露出している。

　あえて弱い部分を作ることで、そこへの攻撃を相手に誘導し、活路を見出すためだ。

　人間の心理をうまく利用した戦術と言えよう。

　黒く艶(つや)のあるそれらを装備した二人は、すっかり戦士の出(い)で立ちとなった。

　その姿は実に凛(りん)としている。

「うん、よく似合っているぞ。さて、次は武器だ。まずはアクタ」

「はっ、お師匠様！」

「この手甲(しゅこう)を使ってくれ」

「これは……」

　見た目はカブトガニのような、Ｖ字に細かく装甲が重ねられた合金製の手甲。

「アクタ、お前は体術に優れている。これを両腕に装着し、戦うがよい」

「もったいない、ありがたき幸せにございます！」

「そしてウツロ、お前はこれだ」

「なんと……」

「剣術に長(た)けたお前には、この刀を授けよう。黒彼岸を模して作ったものだが、ちゃんとお前の体躯(たいく)にあわせてある」

　師の愛刀をひとまわり小さくしたような黒刀(こくとう)が手渡される。

「お師匠様、うれしゅうございます！　謹(つつし)んで承(うけたわ)ります！」

「よし、首尾(しゅび)は万全だな。ゆくぞ、アクタ、ウツロ」

「はっ！」

　装備を整え、三人は急ぎ足で玄関へと向かった。

「さて、どのへんまで来おったかの」

「『蛭(ひる)の背中』をやすやすと越えてきやがる……お師匠様っ！」

「ああ、相当な手練(てだ)れとみえるな。ウツロ、何人かわかるか？」

「すごい数です。二十……いや、全部で三十人……！」

「十倍か、敵もやりおるわ」

「なあに、ひとり十人だ。俺らにかかればひとひねりですって」

「うむ、アクタ。その意気だ」

「お師匠様、どうかこたびの作戦をお授けください！」

「ウツロ、よく申した。よいか、これからわしの言うことをよく聴きなさい」

「はっ！　なんなりとお申しつけください！」

「アクタ、ウツロ、わしが時を稼ぐゆえ、戦いながらバラバラに分かれ、逃げるのだ」

「なっ、お師匠様！　逃げるなどと！　われらが力を合わせれば、相手が何人だろうと、負けることなどありえません！」

「ウツロの言うとおりです、お師匠様！　それに逃げるということは、この里を捨てるということ！　里が敵の手に落ちてしまう可能性だって、じゅうぶんにあります！」

「二人とも、冷静になれ！」

　逃げるという指示が腑(ふ)に落ちず反論した二人に、似嵐鏡月は喝(かつ)を入れた。

「よいか、アクタ、ウツロ。この隠れ里の存在が知られた以上、たとえこの場はやりすごせたとして、敵は何度でもここを襲いにやってくるだろう。わしとしても不本意であるし、なによりお前たちの故郷であるこの里を落とすのは口惜(くちお)しいが、やむをえないのだ。どうかわかってくれ」

　二人は唇(くちびる)を噛(か)みしめ、拳(こぶし)を強く握った。

　しかし師の言い分は至極(しごく)もっともである。

　彼らに同意しないという選択肢はあり得なかった。

「仰(おお)せにしたがいます、お師匠様……」

「すまぬ。そうと決まれば二人とも、覚悟を決めてかかるのだ」

「はい、お師匠様！」

こうして決戦の火ぶたは切って落とされた。

（「第８話　カラスの群れとの戦い」へ続く）